Chai nhựa đã được biến đổi thành hương liệu vani bằng cách sử dụng vi khuẩn biến đổi gen. Đây là lần đầu tiên một loại hóa chất có giá trị được làm ra từ nhựa phế thải. Vani được sản xuất từ nhựa được kỳ vọng giúp giải quyết tình trạng ô nhiễm nhựa trên toàn cầu.
Nghiên cứu biến chai nhựa thành hương liệu vani được công bố trên tạp chí Green Chemistry, do các nhà khoa học tại Đại học Edinberg thực hiện. Các nhà nghiên cứu đã phát triển các enzym đột biến để phân hủy polyme polyethylene terephthalate được sử dụng cho chai nhựa thành đơn vị cơ bản của nó - axit terephthalic (TA). Sau đó, họ dùng vi khuẩn E.coli để biến TA thành vanillin. (Vanillin được biết đến dưới dạng bột trắng, được dùng rộng rãi để tạo hương, thay thế cho quả vani trong tự nhiên - PV).
Tiến sĩ Stephen Wallace tại Đại học Edinberg cho biết, các nhà khoa học đã làm ấm môi trường nuôi cấy vi sinh vật ở nhiệt độ 370C trong một ngày - điều kiện tương tự như để nấu bia - nhằm chuyển đổi 79% TA thành vanillin. “Nghiên cứu của chúng tôi thách thức nhận thức về việc nhựa là một chất thải có vấn đề. Thay vào đó, nó chứng minh rằng việc sử dụng rác thải nhựa như một nguồn carbon mới có thể tạo ra các sản phẩm có giá trị cao”. - ông cho biết thêm.
Vanillin được sử dụng rộng rãi trong ngành công nghiệp thực phẩm và mỹ phẩm và là một hóa chất quan trọng được sử dụng để sản xuất dược phẩm, sản phẩm tẩy rửa và thuốc diệt cỏ. Nhu cầu vanillin trên toàn cầu đang tăng nhanh chóng, năm 2018 là 37.000 tấn, vượt xa nguồn cung từ quả vani tự nhiên. Khoảng 85% vanillin hiện được tổng hợp từ các hóa chất có nguồn gốc từ nhiên liệu hóa thạch. Joanna Sadler, nhà khoa học tại Đại học Edinburgh - người thực hiện nghiên cứu này, chia sẻ: “Đây là ví dụ đầu tiên về việc sử dụng một hệ thống sinh học để xử lý rác thải nhựa thành một hóa chất công nghiệp có giá trị và nó có những tác động rất thú vị đối với nền kinh tế tuần hoàn”.
Cứ mỗi phút trên thế giới có khoảng 1 triệu chai nhựa được bán ra, và chỉ 14% trong số chúng được tái chế. Việc tận dụng chai nhựa đã qua sử dụng, biến chúng thành những vật liệu có lợi hơn có thể làm cho quá trình tái chế trở nên hấp dẫn và hiệu quả hơn rất nhiều. Nhựa sẽ mất khoảng 95% giá trị như một nguyên liệu sau một lần sử dụng. Do vậy, khuyến khích thu gom và sử dụng rác thải nhựa là chìa khóa để giải quyết vấn đề ô nhiễm nhựa toàn cầu.