Chúng cung cấp hàng tấn thức ăn và nơi ở cho các loài khác trong đại dương. Chúng phát triển rất nhanh, vì vậy chúng có vai trò quan trọng trong việc cải tạo môi trường sinh thái biển sau các đợt xáo trộn lớn như bão hoặc nước biển bị ô nhiễm.
Nhà sinh vật học biển Australia, chị Rosie Steinberg, đã phát triển một kỹ thuật mới để bảo vệ san hô mềm tốt hơn. Bước đầu tiên của kỹ thuật này là nghiền các mẫu san hô mềm đông lạnh để tạo ra một loại bột nhuyễn. Sau đó đặt loại bột này vào một máy ly tâm để thu về protein, tế bào tảo và chất diệp lục. Đây là 3 yếu tố cho biết tình trạng sức khỏe của san hô.
Nghiên cứu của Steinberg sẽ khuyến khích nhiều nhà khoa học có một cái nhìn tổng quan hơn về tình trạng của các rạn san hô để sớm có biện pháp bảo vệ (nếu cần). Kỹ thuật này cũng có thể được sử dụng để xác định sức khỏe của các động vật biển khác dùng tảo làm thức ăn, đóng góp vào việc bảo vệ sự đa dạng của sinh vật biển.