John Russell, có trang trại bên bờ sông Portage ở Pemberville, Ohio, và hơn 20 năm làm công việc sản xuất cỏ khô thương mại. Sản xuất cỏ thường kéo dài từ tháng 5 đến tháng 10. Trước đây, "vũ khí" của Russell là thùng đựng cỏ khô, máy cuộn ép cỏ, cào và máy xới đất, đủ để sản xuất 500-600 mẫu cỏ khô mỗi năm.
Ông cũng phải thường xuyên nâng cấp các đường thoát nước trong trang trại nhằm đảm bảo cỏ trồng khô nhất có thể trước khi được bán cũng như đóng thành từng bó.
Tuy nhiên, trong những năm gần đây, các kiểu thời tiết không thể đoán trước và mưa không ngớt khiến các cánh đồng của Russell bị ẩm ướt, sản lượng cỏ khô có nguy cơ giảm sút.
Russell biết "kho vũ khí" thông thường của ông không còn hiệu quả nữa, vì vậy vào mùa đông năm 2020, ông "xuống tiền" mua một chiếc máy sấy cỏ khô. Russell từng cho rằng máy sấy cỏ khô là phương án lựa chọn cuối cùng, nhưng thực ra chiếc máy giúp ông làm mọi thứ, thậm chí chiến thắng cả những cơn mưa.
Máy của ông bao gồm một buồng kim loại đủ chứa 63 kiện cỏ khô với kích thước riêng lẻ là 14x18x36 inch (1 inch = 0,0254 mét). Trong khoang sấy, mỗi kiện hàng được chọc thủng bằng các gai bắn ra khí nóng.
Theo Russell, nó có khả năng làm khô chúng trong vòng 15-20 phút. Cách này nhanh hơn so với việc phơi khô chỉ trên ruộng, có thể mất từ 1-5 ngày tùy thuộc vào ánh nắng và điều kiện môi trường.
Ông mua chiếc máy ở Canada, với giá khoảng 225.000 USD. Thông thường, chúng có giá dao động từ 220.000-300.000 USD tùy thuộc vào nhà sản xuất, nhưng Russell cho rằng ông có thể thu hồi vốn đầu tư bằng cách tăng tốc sản xuất và vượt qua thời tiết khắc nghiệt.
Mặc dù máy sấy cỏ khô rất hiệu quả, người nông dân Ohio này chỉ là một phần trong số ít các nhà sản xuất trên toàn quốc sử dụng máy. Tình hình hoàn toàn trái ngược với châu Âu, nơi máy sấy cỏ khô được coi là một công cụ cố định phổ biến trong giới sản xuất cỏ khô và thức ăn chăn nuôi, đặc biệt là ở các trang trại bò sữa.
Các chuyên gia trong lĩnh vực nông nghiệp khẳng định khác biệt này là do khả năng chi trả và thái độ khác nhau về thực phẩm. Nông dân châu Âu được EU trợ cấp khoảng 65 tỷ USD mỗi năm để hỗ trợ trong những năm khó khăn, có thể giúp họ dễ dàng bù đắp chi phí mua một máy sấy cỏ khô.
Nhưng với tình trạng biến đổi khí hậu đã và đang ảnh hưởng đến các khía cạnh khác nhau của nông nghiệp, các chuyên gia tin rằng có tiềm năng để công nghệ này trở nên phổ biến ở các quốc gia khác, bao gồm cả Mỹ.
Joe Lawrence, một chuyên gia về hệ thống thức ăn gia súc tại Trường Cao đẳng Nông nghiệp và Khoa học Đời sống của Đại học Cornell, cho biết ông chỉ thấy các nhà sản xuất thương mại lớn đầu tư vào máy sấy cỏ khô vì nó thường không khả thi về mặt tài chính, đặc biệt là đối với các hoạt động sản xuất nhỏ hơn.
Nhưng đối với những người nông dân đang vật lộn với những thay đổi thời tiết, Lawrence không loại trừ khả năng nhu cầu về máy sấy sẽ tăng lên. Ông dự báo một tương lai mà thời tiết không thể đoán trước, khắc nghiệt hơn và gây bất tiện nhiều hơn khiến người nông dân phải thích ứng.
Những người sử dụng máy sấy cỏ khô ở thị trường châu Âu cho rằng chi phí của máy móc được bù đắp bởi thực tế là bạn đang làm ra một sản phẩm chất lượng cao hơn.
Gia đình Sabine Zastrow sản xuất máy sấy cỏ khô từ những năm 1970 cho các trang trại trên khắp EU. Hiện tại, sản xuất của gia đình này thuộc Công ty AgriCompact Technologies có trụ sở tại Đức, với hơn 1.000 khách hàng ở châu Âu, nhưng chỉ có hai khách hàng ở Hoa Kỳ.
Zastrow tin rằng việc thiếu máy móc ở Mỹ là do không có nhiều nhà sản xuất tham gia phong trào Thức ăn chậm, nhằm thúc đẩy văn hóa và truyền thống thực phẩm địa phương, hoặc hiểu được lợi ích của thức ăn khô không chất bảo quản.
Zastrow nói, chế độ ăn cỏ khô không có chất bảo quản được coi là loại thức ăn thô xanh lành mạnh nhất và là dấu hiệu rõ ràng về một sản phẩm chất lượng hàng đầu, đặc biệt là khi sữa chưa được tiệt trùng.
Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng cỏ khô có khả năng làm giảm sự hiện diện của vi khuẩn có hại, chẳng hạn như vi khuẩn listeria, trong nguyên liệu sữa tươi. Vì vậy, máy sấy không chỉ giúp các nhà sản xuất đáp ứng nhu cầu cỏ khô của châu Âu mà còn giúp loại bỏ độ ẩm trong cỏ - điều kiện thích hợp cho nấm mốc và các vi khuẩn khác phát triển, gây nguy hiểm cho sức khỏe của động vật và con người.
Người quản lý cây trồng của trang trại Jasper Hill Farm, Ellie Searles, cho biết máy sấy đảm bảo cho vật nuôi một khẩu phần cỏ khô, sạch, giúp cho các loại pho mát của Jasper Hill có thể cạnh tranh với chất lượng của các loại pho mát nổi tiếng của châu Âu.
Giống như Russell, Searles nhận thấy rằng máy móc đã trở thành một công cụ quản lý quan trọng khi nông dân phải vật lộn với những đợt ẩm ướt nặng nề do các trận cháy rừng và bão gần đây, ngoài các đợt mưa thường xuyên bắt đầu và ảnh hưởng tới mùa cỏ khô ở Vermont. Bà cho rằng máy sấy cỏ khô có thể trở thành một phần quan trọng trong tương lai của các trang trại, bao gồm cả những trang trại hoạt động bên ngoài thị trường pho mát đặc sản.
Russell thấy mình thật may mắn khi có thể mua được một chiếc máy sấy cỏ khô. Nhưng để những chiếc máy này trở nên phổ biến hơn, cần phải có nhiều mẫu mã đa dạng để các cơ sở sản xuất lớn và nhỏ đều mua được với mức giá hợp lý. Bởi "đến cùng, ưu tiên hàng đầu là phải kiếm được tiền", Russell nói.