Các loại nấm mốc kí sinh thường không ăn được, nhưng huitlacoche lại hoàn toàn khác. Huitlacoche, còn được gọi là cuitlacoche, là một loại nấm mốc bản địa của Mexico. Nó được phát hiện lần đầu tiên bởi người Aztec ở Trung Mỹ trong quá trình canh tác, và kể từ đó, nó đã ăn sâu vào ẩm thực Trung Mỹ, đặc biệt là ẩm thực Mexico.
Huitlacoche thực chất là bệnh than ngô, một loại nấm bào tử ăn ngô trước khi phần tai nấm phát triển đầy đủ. Than ngô là bệnh gây hại cho cây, xuất phát từ nấm Ustilago maydis, phổ biến ở các vùng trồng ngô trên thế giới.
Huitlacoche thường phát triển trong mùa mưa từ tháng 5 đến tháng 11. Loại nấm này mọc trực tiếp trên chính hạt ngô và đối với ngô vàng, loại nấm này có thể phình thành bào tử mềm có màu xanh lam và xám. Nấm thường được thu hoạch từ hai đến ba tuần sau khi mọc trên ngô. Nấm ngô có sẵn ở dạng tươi và đóng hộp. Tại Hoa Kỳ, huitlacoche tươi có giá khoảng 50 USD/kg.
Huitlacoche lại là một món ăn phổ biến trong ẩm thực Mexico, nhưng hiếm khi xuất hiện trong các món ăn bên ngoài đất nước này vì vẻ ngoài khiến nhiều người sởn gai gốc. Ở Hoa Kỳ, nó hầu như không được tìm thấy trước khi Howard đưa nó vào thực đơn ở một số nhà hàng. Người tiêu dùng gần như không thể tìm thấy huitlacoche trên các kệ hàng tạp hóa ở các nước khác trên thế giới.
Huitlacoche đã được mô tả là có mùi của đất và hạt dẻ, một hương vị hòa quyện giữa ngô và nấm. Khi nấu chín, huitlacoche mang lại cảm giác mềm mại nhờ các chất xơ của ngô. Nó cũng rất giống với loại nấm mà nhiều đầu bếp yêu thích trong món risotto, món hầm và bánh mì kẹp thịt của họ. Nếu không có huitlacoche tươi, bạn có thể mua huitlacoche đóng hộp và đông lạnh, có màu đen và lỏng hơn.
Do có hương vị giống như nấm và ngô và thời gian nấu không cần quá dài, huitlacoche về cơ bản có thể được kết hợp vào hầu hết mọi món ăn. Theo truyền thống, loại nấm này phổ biến trong các tamales, súp và quesadillas. Nó thậm chí có thể được thêm vào nước sốt và trứng tráng. Giống như nấm, huitlacoche là một lựa chọn thay thế thịt tuyệt vời vì nó chứa lượng protein cao.