Những điều kiện cấu thành một địa điểm tốt cho chăn nuôi cũng cấu thành một địa điểm tốt cho các trang trại năng lượng mặt trời. Cả hai loại trang trại này đều cần diện tích lớn, khá bằng phẳng và có nhiều ánh nắng mặt trời, không có cây cối rậm rạp. Do đó, các nhà sản xuất năng lượng mặt trời đang tăng cường thuê đất trang trại để hoạt động.
Gia tăng sản xuất năng lượng mặt trời có lợi cho môi trường, nhưng có thể đi kèm với cái giá làm sản lượng nông nghiệp giảm sút. Đó là lý do tại sao ngày càng có nhiều quan tâm đến việc tìm cách kết hợp sản xuất nông nghiệp và sản xuất năng lượng mặt trời tại cùng một nơi. Đối với Todd Schmit, Phó giáo sư kinh doanh nông nghiệp tại Đại học Cornell, cừu chính là giải pháp tối ưu.
Đây vẫn còn là một lĩnh vực mới, nhưng một số nông dân đang hợp tác với các nhà sản xuất năng lượng mặt trời. Theo đó, nông dân được trả tiền để mang cừu tới nơi chăn thả, và những con cừu gặm cỏ cũng như các loại cây khác khiến cây cối không thể phát triển, từ đó giúp ánh Mặt trời dễ dàng tiếp cận các tấm pin.
Những con cừu được cho ăn, những người nông dân được trả tiền và các nhà sản xuất năng lượng mặt trời quản lý thảm thực vật của họ mà không cần sử dụng máy móc làm cỏ - đôi khi có thể khó tiếp cận bên dưới các tấm pin. Ngoài ra, họ cũng sẽ hạn chế phải sử dụng tới nhiên liệu hóa thạch hoặc thuốc diệt cỏ.
Ngành công nghiệp này đã được mở rộng ở bang New York kể từ năm 2017, theo một báo cáo của Hiệp hội American Solar Grazing Association (ASGA). Báo cáo lưu ý rằng bang New York hiện có 900 mẫu đất sản xuất năng lượng mặt trời đang được chăn thả. Nhưng vẫn còn rất nhiều dư địa để phát triển.
Tại sao lại là cừu?
Hiện tại, không có nhiều thịt cừu được sản xuất ở Mỹ. Theo USDA, hơn một nửa số thịt này được nhập khẩu từ New Zealand và Australia. Do đó, để cừu ăn cỏ cùng với các tấm pin mặt trời có thể là một lĩnh vực tăng trưởng - và không chỉ để lấy thịt, vì cừu còn sản xuất len và sữa.
Schmit lưu ý rằng, mặc dù Mỹ hiện không tiêu thụ nhiều thịt cừu, nhưng thị trường nội địa đang phát triển. Việc chăn nuôi cừu ở Mỹ cũng có thể thúc đẩy nền kinh tế địa phương.
Có một vài lý do khiến cừu là lựa chọn ưu việt để chăn thả trong các trang trại năng lượng mặt trời. Lý do đầu tiên là, chúng nhỏ hơn bò và ngựa. Chúng cũng sẽ ăn hầu hết các loại thức ăn thô xanh, giúp duy trì sự phát triển của thực vật. Mặt khác, dê sẽ nhai khá nhiều thứ, điều này có một chút rủi ro ở các trang trại năng lượng mặt trời.
Schmit cho biết: “Bò và ngựa quá lớn, vì vậy chúng có thể gây thiệt hại khi cọ xát vào các tấm pin. Dê sẽ ăn dây điện; cừu sẽ không. Rõ ràng, tổng hợp lại, cừu là loại gia súc hoàn hảo cho sự kết hợp này”.
Bình minh mới cho những người chăn cừu
Gần đây, Schmit đã nhận được 500.000 USD tiền hỗ trợ trong ba năm. Khoản tiền này là để giúp mở rộng hoạt động kết hợp chăn nuôi cừu với sản xuất năng lượng mặt trời thông qua việc thành lập hợp tác xã kinh doanh hoặc tổ chức do nhà sản xuất làm chủ.
Dự án được gọi là “Bình minh mới cho những người chăn cừu: Cừu chăn thả dưới các tấm pin mặt trời”. Schmit đang hợp tác với nhiều nông dân, các chuyên gia trong ngành năng lượng mặt trời và ASGA, là một tổ chức phi lợi nhuận kết nối những người chăn nuôi cừu với các nhà sản xuất năng lượng mặt trời.
Cùng nhau, họ sẽ xác định hình thức dự án Bình minh mới sẽ mang lại và những gì dự án sẽ cung cấp cho những người nông dân hy vọng bắt đầu hoặc mở rộng chăn nuôi cừu của họ trên các trang trại năng lượng mặt trời.
Quá trình này sẽ bao gồm việc phỏng vấn nông dân - cả hiện tại và tương lai - về nhu cầu và mục tiêu chung cũng như tầm nhìn chung của họ đối với tổ chức. Schmit và nhóm của ông cũng sẽ nói chuyện với các nhà sản xuất năng lượng mặt trời để hiểu những gì họ muốn thấy từ hiệp hội.
Hình thức thực hiện và mức cung cấp của hiệp hội vẫn đang trong quá trình xem xét. Theo Schmit, nói chung, các công ty sản xuất năng lượng mặt trời thích giao dịch với một đơn vị hơn là nhiều trang trại. Vì vậy, hiệp hội có thể là một điểm liên lạc giữa họ và những người chăn cừu.
Hiệp hội cũng có thể giúp những người chăn cừu đàm phán hợp đồng, tiếp thị, lập kế hoạch, giao hàng và hậu cần, cùng những việc khác. Tuy nhiên, việc đạt được sự đồng thuận giữa những người nông dân sẽ mất một thời gian.
“Sự đồng thuận thúc đẩy sự tham gia”, Schmit nói. “Sự đồng thuận thúc đẩy đầu tư. Sự đồng thuận thúc đẩy quan tâm nhiều hơn đến dự án”.
Non trẻ nhưng tiềm năng
Schmit nói thêm rằng, mặc dù dự án Bình minh mới tập trung nhiều hơn vào New York và khu vực Đông Bắc Hoa Kỳ, ông và nhóm của mình sẽ phát triển các công cụ, hướng dẫn, hình thức tài chính khả thi,... phục vụ cho việc sử dụng của các nhóm khác với mong muốn hình thành các tổ chức tương tự ở những nơi khác.
Người đồng sáng lập ASGA, Lexie Hain nói rằng hợp tác kinh doanh có khả năng thiết lập các giao thức an toàn sinh học. Nếu cừu từ các trang trại khác nhau lẫn lộn, chúng có thể lây lan dịch bệnh, đây là một vấn đề cần được giải quyết. Hiệp hội cũng có thể mặc cả để mua bảo hiểm rẻ hơn và giúp đưa ra các chi tiết xung quanh việc vận chuyển.
Theo Hain, chăn thả kết hợp với sản xuất năng lượng mặt trời vẫn còn là một lĩnh vực non trẻ, nhưng nông dân và các nhà khai thác năng lượng mặt trời ngày càng trở nên quan tâm.
ASGA chỉ chính thức bắt đầu vào năm 2019, nhưng tính đến tháng 2 vừa qua, tổ chức đã có 246 thành viên, bao gồm các chuyên gia ngành năng lượng mặt trời và nuôi cừu. “Tôi nghĩ có rất nhiều người quan tâm đến loại hình này và có rất nhiều tiềm năng”, Hain nói.s