Bi Kesheng, một người chuyên đi hái hạt thông, đã biến mất trong một chiếc khinh khí cầu gần biên giới miền núi của Trung Quốc với Triều Tiên. Người đàn ông 59 tuổi này tới nay vẫn chưa được tìm thấy.
Bi là một trong số hàng nghìn công nhân từ tỉnh Cát Lâm đến những khu rừng nguyên sinh vào đầu tháng 9 để thực hiện công việc kiếm được nhiều tiền mặc dù rất nguy hiểm: thu hoạch hạt thông. Nhưng trong khi hầu hết các công nhân trở về nhà ở các thành phố Ji’an và Linjiang lân cận vào cuối tháng, Bi lại không thể nằm trong số đó.
Giống như nhiều công nhân khác trong vùng, cả hai cha con Bi đều bị lôi cuốn vào công việc hái hạt thông để kiếm tiền. Nhiều người - bao gồm cả Bi Kesheng - đã từng là thợ khai thác gỗ, nhưng doanh thu của ngành lâm nghiệp giảm do những thay đổi chính sách của chính phủ đã khiến những người lao động chân tay chuyển sang lĩnh vực hái hạt thông. Trung Quốc là một trong những nước sản xuất hạt thông lớn nhất thế giới.
Khi hai cha con Bi lần đầu tiên bắt đầu thu hoạch hạt thông vào năm 2002, tiền công vào khoảng 50 nhân dân tệ (~170.000 đồng) một ngày. Giờ đây, những người hái hạt thông có thể kiếm được khoảng 20.000 nhân dân tệ mỗi tháng (~67 triệu đồng), hoặc thậm chí 40.000 nhân dân tệ nếu như năm đó bội thu, theo Sun Yufa, anh rể của Bi Kesheng. Con số này cao hơn nhiều so với mức lương tối thiểu hàng tháng ở Cát Lâm – khoảng 1.780 nhân dân tệ (~6 triệu đồng).
Trung Quốc đã đóng góp khoảng 1/3 sản lượng hạt thông trung bình của thế giới trong 5 năm qua, với hơn 8.800 tấn mỗi năm theo Hội đồng Hạt và Trái cây sấy khô Quốc tế. Trung Quốc cũng là nước xuất khẩu hạt thông đã bóc vỏ lớn nhất thế giới, chiếm hơn 60% xuất khẩu toàn cầu trong 5 năm qua.
Nhưng thu hoạch hạt thông là một nghề vô cùng nguy hiểm. Trước đây, những người thu hoạch hạt cây làm việc với sự trợ giúp của những chiếc gai gắn vào giày của họ và họ đập quả thông từ những cành cây trên cao bằng một cây sào dài có móc. Nếu cành cây bị gãy, người công nhân có thể bị ngã.
Trong vài năm qua, nhiều công nhân đã chuyển sang sử dụng khinh khí cầu hydro hoặc heli được buộc chặt bằng dây thừng, đây được coi là cách tiếp cận an toàn hơn, theo Xu Yeyi, đối tác lấy hàng của Bi Kesheng. Tuy nhiên, những người công nhân có thể bị ngã và bị thương nặng, thậm chí tử vong nếu họ bị trượt chân rơi xuống đất. Rất nhiều vụ tai nạn tương tự được truyền thông địa phương đưa tin trong những năm gần đây.