Nhắc đến Otagi Nenbutsu-ji, có lẽ cần ngược dòng thời gian để hiểu về lịch sử đầy trầm luân của ngôi đền này. Đền được hoàng hậu Shōtoku cho xây dựng vào năm 770, tại Higashiyama nhưng trận lũ từ sông Kamo đã cuốn trôi toàn bộ ngôi đền. Vào những năm đầu thời kỳ Heian (khoảng năm 794), đền Otagi được tái dựng trong một nhánh của Enryaku-ji, một ngôi đền gần đó, nhưng nằm ở đông bắc Kyoto lúc bấy giờ.
Thế kỷ XIII, Otagi bị phá hủy trong một cuộc nội chiến, được phục hồi rồi tiếp tục bị lãng quên. Otagi rơi vào tình trạng đổ nát, chỉ còn lại chính điện, Jizo Hall (sảnh chính) và cổng đền. Để bảo tồn, vào năm 1922, chính quyền địa phương quyết định tháo dỡ các phần còn lại và tái xây dựng ngôi đền ở vị trí hiện tại.
Dù vậy, ngôi đền lại một lần nữa hứng chịu cơn bão khủng khiếp vào năm 1950 và hư hỏng nặng nề. Năm năm sau, nhà sư Kocho Nishimura được bổ nhiệm trụ trì. Ông bắt tay vào việc trùng tu Otagi.
Kocho không chỉ là một cao tăng mà còn là một nhà điêu khắc tài ba. Trong quá trình trùng tu đền, ông đã nảy ra sáng kiến để du khách tự tay tạc nên những tượng Jizo cho Otagi, dưới sự hướng dẫn của ông.
Điều này đương nhiên là có lý do. Jizo (地 蔵) có nghĩa là “tử cung của trái đất”.
Các bức tượng được làm theo hình ảnh của Địa tạng Bồ Tát (Jizo Bosatsu, vị thần hộ mệnh của trẻ em và du khách). Jizo còn được gọi là “người mang trái đất”, vì vậy các bức tượng Jizo làm từ đá được cho là mang sức mạnh tâm linh để bảo vệ và trường thọ, vốn có trong tín ngưỡng Phật giáo.
Từ năm 1981 đến năm 1991, các bức tượng được tạc và dựng khắp khuôn viên đền, xếp thành những hàng dài cạnh nhau với con số lên đến 1.200. Mỗi bức tượng có biểu cảm gương mặt khác nhau, vô cùng ấn tượng; đều mang dáng vẻ an nhiên và có nụ cười như trẻ nhỏ, đôi khi hơi tinh nghịch.
Dạo một vòng quanh đền, nếu để ý kỹ, bạn sẽ thấy một bức tượng với một chiếc vợt tennis, một bức tượng khác tay cầm chiếc cassette cũ kỹ, một bức đang quỳ gối ôm một đứa trẻ, hai bức tượng nọ đang cười và uống rượu sake. Do điều kiện khí hậu ẩm ướt, chẳng bao lâu các bức tượng đã được thiên nhiên phủ rêu, tăng thêm dáng vẻ uy nghiêm, cổ kính và huyền nhiệm cho ngôi đền.
Nằm xa trung tâm cố đô, Otagi ngày nay dù đã trở thành địa điểm hấp dẫn với du khách nhưng vẫn giữ được vẻ yên bình, cổ kính vốn có. Ngay cổng vào là hai bức tượng thần Nio trông rất dữ tợn. Sảnh chính có niên đại từ thời Kamakura (1185-1333), mang dáng vẻ giản dị và rũ sạch bụi trần.