Có thêm một điều đáng lưu ý, đó là Armstrong đang không ở vùng nhiệt đới Trung Mỹ - mà ở Ventura, California, chỉ cách trung tâm Los Angeles 97 km.
Armstrong gần đây đã tham gia một nhóm nông dân tham gia vào nỗ lực trồng cà phê lớn nhất từ trước đến nay ở Hoa Kỳ. Quốc gia này là nước tiêu thụ đồ uống lớn nhất thế giới nhưng chỉ sản xuất 0,01% sản lượng cà phê toàn cầu – và đều trồng ở Hawaii, một trong hai tiểu bang duy nhất của Hoa Kỳ có khí hậu nhiệt đới, cùng với miền nam Florida.
"Tôi đoán bây giờ tôi có thể nói mình là một nông dân trồng cà phê!", ông cho biết sau khi trồng những cây giống cà phê arabica chất lượng cao cuối cùng - loại cây lâu năm ở vùng khí hậu xích đạo oi bức.
Cà phê chủ yếu được sản xuất ở Vành đai cà phê, nằm giữa chí tuyến Bắc và chí tuyến Nam, nơi các quốc gia như Brazil, Colombia, Ethiopia và Việt Nam cung cấp khí hậu tốt nhất cho loài cây này, vốn cần nhiệt độ ổn định để tồn tại.
Biến đổi khí hậu đang làm thay đổi nhiệt độ trên toàn cầu. Điều đó đang gây hại cho cây trồng ở nhiều vùng, nhưng lại mở ra khả năng ở các vùng khác. Điều đó bao gồm California và Florida, nơi nông dân và các nhà nghiên cứu đang xem xét việc trồng cà phê.
Các nước sản xuất cà phê truyền thống như Colombia, Brazil và Việt Nam đã và đang chịu tác động của nắng nóng khắc nghiệt cũng như hình thái mưa thay đổi. Các nhà thực vật học và nhà nghiên cứu đang tìm cách trồng các giống cây trồng khó hơn cho một số vùng trồng cà phê của các quốc gia đó.
Giấc mơ cà phê California
Jay Ruskey, người sáng lập và giám đốc điều hành của Frinj Coffee, một công ty cung cấp cho nông dân quan tâm đến việc trồng cà phê một gói hợp tác bao gồm cây giống, chế biến sau thu hoạch và tiếp thị cho biết: “Chúng tôi đang phát triển 100.000 cây cà phê".
Ruskey chia sẻ thêm đã bắt đầu trồng thử cà phê ở California từ nhiều năm trước nhưng ít công khai về điều đó. Ông nói chỉ “công khai mình là một nông dân trồng cà phê” vào năm 2014, khi Coffee Review, một ấn phẩm đánh giá những loại cà phê ngon nhất mỗi năm, đánh giá lô cà phê arabica caturra của Ruskey đạt 91/100 điểm.
Frinj vẫn là một công ty cà phê nhỏ nhắm đến những người mua hàng cao cấp. Frinj bán các túi 140 gram với giá 80 USD/túi trên trang web của mình. Để so sánh, các gói cà phê Starbucks Reserve, loại cà phê chất lượng hàng đầu được bán bởi chuỗi cửa hàng của Mỹ, nặng khoảng 224 gram, được bán với giá 35 USD/gói. Frinj sản xuất 907 kg cà phê khô trong năm nay từ 8 trang trại.
“Công ty vẫn còn non trẻ, vẫn đang phát triển về trang trại, khả năng sau thu hoạch”, Ruskey nói. "Chúng tôi đang cố gắng giữ giá cao, và bán tất cả những gì chúng tôi sản xuất được".
Frinj Coffee phát triển chậm lại kể từ đó, với trang trại Smith Hobson Ranch rộng 2.833 ha của Armstrong, một trong những trang trại mới nhất và lớn nhất, hợp tác với Ruskey.
“Tôi không có kinh nghiệm về cà phê”, Armstrong, người thường trồng cây có múi và bơ cùng với các loại cây trồng khác cho biết.
Để tăng cơ hội thành công, ông lắp đặt một hệ thống tưới tiêu mới để tăng hiệu quả sử dụng nước và trồng cây cách xa những phần của trang trại từng bị ảnh hưởng bởi sương giá trong quá khứ.
Theo Tổ chức Nông lương Liên hợp quốc, cà phê sử dụng ít nước hơn 20% so với hầu hết các loại cây ăn quả và hạt. Nước đã trở nên khan hiếm ở California sau những đợt hạn hán và cháy rừng gần đây. Nhiều nông dân đang chuyển đổi cây trồng để đối phó với giới hạn sử dụng nước.
Giacomo Celi, Giám đốc bền vững tại Mercon Coffee Group, một trong những nhà kinh doanh cà phê nhân lớn nhất thế giới, cho biết rủi ro khi canh tác cà phê ở những khu vực mới là rất lớn.
“Có vẻ hợp lý hơn khi đầu tư vào các giống cà phê mới có thể được trồng ở các vùng địa lý hiện tại", Celi gợi ý.
Hy vọng của Florida
Khi khí hậu ấm lên ở miền nam Hoa Kỳ, các nhà nghiên cứu tại Đại học Florida (UF) làm việc với một đồn điền thử nghiệm để xem liệu cây cối có tồn tại được ở trạng thái đó hay không.
Các nhà khoa học vừa chuyển cây giống cà phê arabica trồng trong nhà kính ra ngoài trời, nơi chúng sẽ tiếp xúc với các yếu tố giá lạnh gây nguy cơ cây chết khi mùa đông đến.
Diane Rowland, nhà nghiên cứu chính của dự án cho biết: “Đây sẽ là lần đầu tiên chúng được thử nghiệm".
"Chúng tôi đang trồng cây cà phê gần với cây có múi, một kỹ thuật xen canh được sử dụng ở các nơi khác trên thế giới vì những cây lớn hơn giúp giữ gió và cung cấp bóng mát cho cây cà phê", bà bổ sung.
Tuy nhiên, dự án không chỉ là trồng cà phê. Alina Zare, một nhà nghiên cứu trí tuệ nhân tạo tại Trường Kỹ thuật của Đại học Florida, cho biết các nhà khoa học cũng đang cố gắng cải thiện cách nghiên cứu hệ thống rễ của thực vật. Điều đó có thể giúp ích trong việc lựa chọn các giống cà phê tối ưu cho khu vực trong tương lai.
Theo Cục Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia, cơ quan thời tiết Hoa Kỳ, nhiệt độ trung bình hàng năm sẽ cao hơn trung bình ít nhất 1,1 độ C trong hơn một nửa thời gian tại các trạm đo dài hạn trên khắp khu vực đông nam Hoa Kỳ vào năm 2020.